מהירות הנסיעה משפיעה על הבטיחות בדרכים בשני אופנים:
- הסיכוי להיות מעורב בתאונה
- חומרת התאונה
הסיכוי למעורבות בתאונה עולה עם העלייה במהירות (כאשר כל שאר התנאים שווים). זאת מכיוון שבמהירויות גבוהות היכולת האנושית לקלוט, להבין ולהגיב בזמן אמת לאירועים לא צפויים, כמו התפרצות הולך רגל לכביש, נמוכה יותר, ולכן זמן התגובה של הנהג מתארך. יתרה מזו, ברגעים קריטיים הקשב של הנהג עשוי להיות מופנה למטלות אחרות, כדוגמת דיבור בטלפון הסלולרי, או החלפת תחנה ברדיו. המרחק שעובר כלי הרכב מרגע שעיני הנהג קולטות את המידע על האירוע ועד שהוא לוחץ על דוושת הבלם נקרא "מרחק התגובה", והוא תלוי בכמה גורמים, כדוגמת גיל הנהג, רמת הקשב והריכוז שלו ברגע נתון, מיומנויות השליטה ברכב ועוד. גם לאחר שהנהג זיהה את הסכנה ולחץ על דוושת הבלם, המרחק שעובר הרכב מרגע הלחיצה עד דוושת הבלם ועד לעצירתו המוחלטת גדל ביחס לריבוע המהירות (v2). מרחק זה (המכונה "מרחק הבלימה") מושפע מגורמים רבים, לרבות המהירות ההתחלתית של כלי הרכב, גודלו ומסתו, מצב הכביש (למשל, רטוב/יבש) ומצב הצמיגים.
מרחק העצירה של כלי הרכב כולל את מרחק התגובה ואת מרחק הבלימה. מאחר שמרחק התגובה ומרחק הבלימה מושפעים ממהירות, הרי שמרחק העצירה יגדל מאוד כתוצאה ממהירות גבוהה.
למהירות הנסיעה יש השפעה עצומה על תוצאות ההתנגשות, ועקב כך חומרת הפגיעה הגופנית והנזק יהיו גדולים יותר עם כל קמ"ש נוסף.
ניתן לשער, כי תאונות קטלניות, הנגרמות בשל מהירות נסיעה גבוהה, משפעות גם מעבירות נוספות, בהן אי שמירת מרחק, אי ציות לרמזור אדום, אי ציות לתמרור עצור, אי מתן זכות קדימה ועקיפה שלא כחוק. כל אלה עלולים להיגרם ממצבים שבהם המהירות הגבוהה מדי לא אפשרה לנהגים להספיק להגיב בזמן למצב בדרך, או גורמת להם לקבל החלטה שגויה.
לנהיגה במהירות מופרזת סיכונים נוספים:
- התעצמות הכוח הצנטריפוגלי הפועל על הרכב בסיבובים- אחיזת צמיגי הרכב בכביש בסיבוב מוגבלת למהירות סבירה. במהירות מופרזת עלול הנהג לאבד את השליטה, ורכבו יידחק אל מחוץ לנתיבו.
- עוצמת התאונה גדלה- לפי אותם עקרונות פיזיקליים שיגרמו למרחק הבלימה ולכוח הצנטריפוגלי להתעצם לפי הריבוע של הגידול במהירות, כך גם לגבי עוצמת התאונה, שתשפיע על חומרת הפגיעה בנהג ובנוסעים ועל גודל הנזק לרכב ולרכוש.
- ראיית מנהרה- ככל שהמהירות גבוהה יותר, שדה הראייה צר יותר. זו אינה בעיה פיזיולוגית, אלא מאמץ של הסתכלות: ככל שהמהירות גבוהה יותר כך שואף הנוהג לראות רחוק יותר (בצדק), מרכז את מבטו למרחק ו"מאבד" עצמים בצד.
- הנהג מתעייף יותר- ככל שהנהיגה מהירה יותר נדרשים מהנהג יותר דריכות ומאמצי הסתכלות מעייפים.
